Titre : Trésor caché / Louis Noir

Auteur : Noir, Louis (1837-1901)

Éditeur : E. Flammarion (Paris)

Date d'édition : 1905

Type : monographie imprimée

Langue : Français

Format : 250 p. : couv. ill. ; in-16

Format : epub

Droits : domaine public

Identifiant : ark:/12148/bpt6k5812571m

Source : Bibliothèque nationale de France, département Littérature et art, 8-Y2-40971 (457)

Relation : http://catalogue.bnf.fr/ark:/12148/cb31022912w

Provenance : bnf.fr

Mise en page et correction OCR : Sheratan

CHAPITRE I
LE SECRET DU NAVIRE

Le trois-mâts Alecto, un beau, grand et rapide clipper américain, fait voile, par un beau temps, vers les iles Fidji; il vient de San-Francisco et il s'est ravitaillé aux iles Sandwich.
A San-Francisco, il lui est arrivé de voir tout son équipage empoigné par la fièvre de l’or ; tous les matelots et les quartiers-maîtres, voire même le coq, avaient déserté pour aller aux mines. La chose alors était fréquente; on découvrait chaque jour de nouveaux placers; de toutes parts, des chercheurs d'or accouraient.
Les marins quittaient leurs navires pour tenter fortune; mais on trouvait à les remplacer par ceux qui revenaient découragés et sans or, car la chance n'était favorable qu'à un très petit nombre de mineurs.
L’Alecto avait donc recruté un nouvel équipage.
Bons matelots, mais quelles mines patibulaires !
Rebut de toutes les marines du monde, aventuriers sans scrupule, gens de sac et de corde.
Il y avait, dans cette bande de forbans, des Chinois qui avaient dû écumer les mers de l'Extrême-Orient, des Malais qui avaient piraté sur les côtes d'Asie, des Européens qui avouaient avoir fait la traite et pis encore, des Américains dont le passé était plus que louche.
En tout, dix-huit loups de mer aux dents longues et très capables d'un mauvais coup.
Mais ils étaient sans armes, et, pour les contenir, il y avait le capitaine, son second, un lieutenant, et dix passagers qui semblaient des hommes très déterminés, ayant toujours le revolver à portée de la main. Dans cet équipage plus que suspect, on remarquait surtout un Anglais qui avait pris sur les autres un très grand ascendant : c'était un colosse roux, hargneux, d'une force qui le rendait redoutable ; il était hardi et cynique, intelligent et vicieux; il avait eu un navire à lui, avec lequel il faisait pour les colonies anglaises l'infâme trafic des travailleurs prétendus libres qu'il enlevait de force dans les iles océaniennes; il avait vendu son bâtiment pour tenter la fortune comme mineur en Californie, et il n'avait pas réussi, ce dont il rageait.
Il était l'âme d'un complot qui s'ourdissait pour s'emparer de l’Alecto ; mais si les plus hardis promettaient leur concours, le plus grand nombre hésitaient : car les passagers, bien armés, étaient toujours sur leurs gardes.
Toutefois, master Simons, l'Anglais, ne désespérait pas d'obtenir l'adhésion unanime de l'équipage, laquelle était nécessaire pour mener à bonne fin une pareille entreprise.
Les choses en étaient là, quand un soir, deux heures après le coucher du soleil, tous les marins qui n'étaient pas de quart s'assemblèrent dans la chambre de l'avant, sur un mot d'ordre mystérieux donné par master Simons. Un homme, laissé au pied de l'escalier, devait avertir si quelque passager ou un officier venait par hasard déranger le conciliabule.
Les matelots, rangés en demi-cercle, écoutaient curieusement l'Anglais qui parlait très bas ; une émotion, qui alla toujours grandissant et qui devint poignante, se peignait sur les figures sinistres des forbans.
Outre sa force musculaire, son audace, sa supériorité intellectuelle, Simons avait pour lui l'ascendant que donne l'instruction sur les natures incultes ; il parlait bien.
— Mes camarades, dit-il en anglais, langue que tous comprenaient plus ou moins, je vous ai dit souvent que l’Alecto avait son secret, et, ce secret, je le connais.
Il eut un sourire de triomphe.
— Quand les officiers disaient qu'ils conduisaient les passagers dans une lie de l'archipel Fidji pour y coloniser, je n'en croyais pas un mot, vous le savez. Pourtant l’Alecto a plein sa cale de briques destinées à bâtir des maisons. Du moins, voilà ce que l'on a voulu nous faire croire et ce que je n'ai jamais cru.
« Drôles de colons, les passagers ! Ils ont tous l'air militaire ; je doute que pas un d'eux ait jamais manié de sa vie une bêche ou conduit la charrue. D'autre part, je voyais bien des briques ; mais pas de tuiles, pas de charpente, pas de chaux, pas de parquet. Les briques m'étaient suspectes.
« Elles sont enfermées dans des caisses, censément pour que l'arrimage en soit facile : je comprends que, par prudence, on ne transporte pas de briques en vrac, le roulis pourrait déranger la cargaison d'une façon dangereuse ; mais vraiment les caisses sont trop bien faites pour de la si grossière marchandise. Il y en avait beaucoup déjà dans la cale, quand le navire est arrivé à San-Francisco ; on en a encore chargé plusieurs centaines : or, je me suis aperçu que ces caisses étaient d'une lourdeur extraordinaire.
— Nous aussi ! dirent plusieurs matelots.
Simons reprit :
— D'autre part, remarquez qu'il est bien singulier qu'une association coloniale soit formée d'hommes dont pas un n'est du même pays que l'autre.
« Un Français, un Irlandais, un Anglais, un Norvégien, un Grec, un Hongrois, un Allemand, un Russe, un Polonais, un Espagnol, un Brésilien, un Italien de Naples, un autre de Venise, un Arménien et un Turc ; j'allais oublier l'Indou. Et vous croyez que ces gens-là se seraient assemblés de si loin les uns des autres pour aller coloniser sous la conduite d'un vieux qui n'a plus que le souffle? Il faudrait être aussi bête qu'un pingouin pour l'admettre. Donc il y avait un secret et je l'ai cherché dans les briques.
Simons s'assura que la sentinelle n'entendait venir personne et il alla chercher des briques qu'il avait cachées soigneusement ; il montra l'une d'elles, frappa dessus et dit :
— Le secret, il est là-dedans !Toutes les briques contiennent des rouleaux de pièces recouverts de terre glaise en forme de briques, simplement cuites au four de boulanger et peintes pour leur donner la couleur rouge.
Et, sur ce, il cassa plusieurs briques et les rouleaux d'or s'éparpillèrent sur le plancher en tintant joyeusement.
— Hâtez-vous de ramasser ces pièces, dit-il dédaigneusement, mais surtout ne les montrez pas.
Il y eut un moment de confusion inexprimable, quoique pas un cri ne fut poussé ; mais des poussées, des coups, des ruades s'échangèrent pendant une minute à peine ; chacun avait de l'or en poche.
Pendant la rixe, Simons jetait les débris des briques à la mer, par un hublot. Le calme revenu, il dit sévèrement :
— Était-ce la peine de vous battre, quand, si vous le voulez, vous allez être les maîtres de cent millions et plus ? Vous pouvez être chacun archimillionnaire, et vous vous disputez quelques poignées de guinées !
— Comment, dit un matelot, il y aurait cent millions dans la cale?
— Et plus ! J'ai fait mes calculs ; tant de caisses, contenant tant de briques, contenant tant d'or ! Et le total dépasse cent millions...
Les yeux des matelots étincelèrent ; l'énormité de la somme diminuait la crainte du péril, la cupidité ardente sautait à la gorge de ces bandits ; la nécessité de se rendre maître du navire s'imposait : plus d'hésitation !
— Eh bien ! demanda Simons, ôtes-vous tous du complot, maintenant?
— Oui... tous...
— Alors, ce sera pour celle nuit ; nous choisirons le moment où h quart montera sur le pont pour relever celui qui y est en ce moment. Ça fera dix hommes en haut. Ils seront soutenus tout aussitôt par huit autres. Moi, avec quatre hommes, je me charge de l'officier de quart et du passager qui sera avec lui sur la passerelle, comme d'habitude. Les autres à coups de barres d'anspect enfonceront et assommeront les officiers et les passagers.
— Et la fille du vieux ? demanda un matelot.
— Assommée aussi.
— C'est dommage.
— Oui. Elle est jolie ! Mais... il le faut ! Elle nous dénoncerait...
Personne ne protesta.
Simons fit préparer tout pour l'action; il donnait ses instructions, chauffait les enthousiasmes, faisait miroiter les millions, promettait une réaction facile et prompte, si l'attaque était foudroyante. L'équipage s'arma du mieux qu'il put et il attendit, sombre, mais déterminé, le moment d'agir. L’Alecto avait livré son secret.

CHAPITRE II
GARDE A VOUS

Simons avait cent fois raison de se refuser à voir de futurs colons dans les passagers; ils étaient tous des hommes distingués, d'une très haute valeur, et ils appartenaient à l'élite des nations diverses dont ils faisaient partie.
Trop observateur pour se tromper, Simons avait deviné juste en jugeant que les passagers devaient être des militaires ; tous, ils avaient un passé glorieux, et, de leur épée, ils avaient écrit, dans l'histoire très récente de la Révolution de 1848, des pages héroïques.
Les uns avaient combattu à Rome, avec Garibaldi ; d'autres avaient lutté en Hongrie, avec Kossuth, leur chef ; d'autres enfin s'étaient mis à la tête des insurrections allemandes et polonaises. A cette heure, la Révolution était écrasée partout et la réaction triomphait. Tous compromis, bannis, condamnés par contumace, les passagers s'étaient réfugiés aux Etats-Unis, à New-York, et de là, réunis sous les ordres de leur chef suprême, à bord de l’Alecto, ils avaient fait le tour de l'Amérique pour compléter le précieux chargement du navire, en prenant à San-Francisco ces deux cents caisses de fausses briques, dont le poids avait excité les soupçons de l'Anglais Simons.
Pendant que l'équipage complotait, celui qu'entre eux les passagers appelaient le Maître les avait rassemblés autour de lui. C'était un vieillard d'un aspect extraordinaire ; petit, maigre, très affaibli par l'âge, asthmatique, ayant des mains longues et décharnées, toujours nerveusement agitées, il avait une tête tourmentée, passionnelle, ridée, parcheminée, mais éclairée encore par des yeux où se reflétait une flamme ardente, feu sacré qui venait d'illuminer le monde ; le front immense, plus génial encore que celui de Victor Hugo, devait enfermer des pensées hautes et de puissantes conceptions. Cet homme, qui sentait sa fin prochaine, était le grand maître de la Fédération de toutes les sociétés secrètes du monde entier.
Mazzini, en Italie, était à la tête des carbonari ; les fenians, les francs-maçons, les charbonniers français, les associations polonaises et allemandes, les nihilistes russes qui devaient plus tard tant faire parler d'eux, tous ces conjurés avaient des chefs nationaux. Mais une fédération les réunissait et les réunit encore en un seul faisceau ; c'est elle qui donne l'impulsion, qui envoie les mots d'ordre, subventionne les insurrections arrivées à maturité et soulève les peuples opprimés. La Fédération est la gardienne du trésor de réserve dont le minimum doit toujours s'élever à cent millions ; chaque société perçoit ses cotisations et dispose des trois quarts des fonds comme elle l'entend ; mais elle verse un quart des sommes perçues dans la caisse de la Fédération.
Comme aucune banque n'est sûre, comme un crack est toujours à redouter, comme on a vu en France le Comptoir d'escompte crouler et, en Angleterre, la solide maison Morgan s'effondrer, la Fédération ne saurait se lier à aucune maison, à aucun établissement financier ; d'autant moins que, en supposant les millions de la réserve déposés à la Banque de France ou dans toute autre banque nationale, un gouvernement réactionnaire pourrait confisquer la somme; nul doute que, si l'Angleterre pouvait mettre la main sur les fonds des fenians, elle n'hésiterait pas à s'en emparer. Et les Etats-Unis eux-mêmes ne présentent pas de banques offrant assez de sécurité; c'est le pays des banqueroutes formidables. Le trésor des réserves doit toujours être disponible ; il faut qu'on puisse, le lancer tout à coup pour faire vivre des bandes insurgées.
On se demande qui a payé les irréguliers grecs, qui a soutenu les Crétois? D'où venait l'argent. L’Intransigeant l'a expliqué ; il dit en toutes lettres que cent millions appartenant à la Fédération ont été consacrés au soulèvement de la Crète et à l'organisation des insurgés hellènes. Le journal anglais Le Times, à propos des fenians d'Irlande, a publié les étonnantes révélations qui ont appris au monde l'existence de cette Fédération des sociétés secrètes, et, tout récemment, la presse anglaise commentait avec passion les très précises indications du Times.
Un navire anglais, vapeur d'un fort tonnage, a visité tous les flots de l'Océanie, à la recherche du trésor. On avait la certitude qu'il avait été déposé dans un de ces coins perdus de l'Extrême-Orient ; les journaux fenians se moquèrent beaucoup de la déconvenue du gouvernement qui ne trouva rien, parce que le trésor avait été prudemment enlevé et caché ailleurs. Toujours est-il que l'on peut être certain qu'il n'est en dépôt dans aucune banque. C'est un principe absolu. On est, d'autre part, certain que la réserve a dormi sous terre dans l'île de Vahi-Vo (Ile déserte qui fait partie de l’archipel des Navigateur), depuis la Révolution de 1848 jusqu'en ces derniers temps. Toutes les précautions avaient été prises contre les risques de la mer, et il y avait fort peu de chances pour que le trésor fût englouti.
L'Alecto, qui transportait les millions, était en fer et il ne craignait pas l'incendie ; il avait été doté d'un système de cloisons étanches qui le rendait insubmersible ; il était d'une solidité qui lui permettait de braver les tempêtes ; le seul danger qu'il courût venait de son équipage. Danger prévu. Il signore Baratini, le chef suprême, celui que Mazzini, Kossuth, Garibaldi, O'Connell eux-mêmes appelaient le Maître, celui qui venait de diriger le grand mouvement de 1848, avait prévu que l'équipage se révolterait.
— Messieurs, disait-il aux passagers réunis autour de lui, l'heure est proche. Encore trois jours de navigation et nous atteindrons cette lie déserte, ce roc stérile et sans eau où nul homme ne peut vivre et où nous cachons notre réserve. Nous seuls devons en connaître le secret. Je ne saurais vivre longtemps ; si mon successeur n'est pas choisi parmi vous, dès qu'il sera élu vous lui révélerez le secret.
Une quinte de toux douloureuse interrompit le vieillard ; il but quelques gorgées de tisane et il reprit :
—J'ai voulu que notre équipage nous abandonnât à San-Francisco et j'ai donné l'ordre à des amis de travailler nos matelots et de les leurrer d'offres séduisantes pour qu'ils désertassent, abandonnant l’Alecto pour aller aux mines.
Les affiliés ignoraient que la désertion avait été préparée ainsi. Le vieillard leur en dit le pourquoi :
— Nos matelots étaient de trop braves gens pour que nous les massacrions ; je les ai fait remplacer par les pires gredins qui se trouvaient dans le port de San-Francisco. J'ai calculé que la lourdeur des caisses leur donnerait des soupçons, qu'ils connaîtraient le secret, voudraient s'emparer du navire, et que, nous trouvant en cas de légitime défense, nous les massacrerions tous. Il y eut un temps de silence. Personne ne protesta. Le grand maître reprit :
— Vous savez combien nos moyens d'informations sont rapides et sûrs. L'enquête faite sur chaque matelot ne laisse subsister aucun doute sur son passé... Tous ont tué pour voler; tous sont des pirates. Donc, pas de pitié. Tout en étant en état de légitime défense, nous allons faire acte de justiciers.
L'officier de quart, doublé par prudence d'un passager, aura l'œil ouvert surtout au moment du renouvellement du quart; mais il aura avec lui l'officier et le passager de remplacement; ils attendront l'attaque, le revolver prêt, sous la main. Quant à nous, nous ferons jouer à mitraille les deux pièces de montagne cachées dans la dunette et braquées chaque nuit sur le pont qui sera balayé de bout en bout; tous ces bandits seront fauchés par une grêle de balles. Je crois que ce sera pour cette nuit. Chaque jour, j'ai visité la cale et j'ai la certitude que des briques ont été enlevées. Le chef.de la révolte est certainement l'Anglais Simons ; il faut tâcher de le tuer l'un des premiers.
Le grand maître demanda :
— Quelqu'un de vous a-t-il des observations à faire, des avis à donner ?
Tous gardèrent le silence. Le vieillard dit alors :
— Voilà donc qui est convenu. Etant tout près de l'île de Vahi-Vo nous n'aurons pas grand-peine à y conduire l’Alecto; nous ferons voile ensuite pour le port le plus prochain où nous recruterons un autre équipage qui nous ramènera aux Etats-Unis, pays d'asile. Et il ajouta :
— Aucun de vous n'a visité l'île Vahi-Vo, c'est la troisième fois que j'y conduis la réserve de la. Fédération. Vous verrez que vos prédécesseurs ont intelligemment travaillé, et que le souterrain qu'ils ont creusé pour y déposer les caisses est introuvable, son entrée étant cachée par une roche énorme. Jamais cette lie n'est visitée; elle est sans eau, sans végétation, et aucun être n'y peut vivre, pas même les oiseaux de mer, qui y mourraient de soif.'
Puis il conclut :
— Messieurs, nous allons dormir sur des fauteuils près des canons; deux de nous seront en faction auprès des regards d'où l'on voit tout ce qui se passe sur le pont. Cette nuit est une veillée d'armes.
Sur ce mot, il leva la séance et chacun s'installa à son poste.

CHAPITRE III
LE MASSACRE

L'heure de renouveler le quart approchait ; un officier et un passager, la devançant de cinq minutes, sortirent de la dunette et montèrent sur la passerelle à côté de ceux qu'ils allaient remplacer; 'un matelot avait fait tinter la cloche d'appel; les hommes de l'autre quart parurent, en tête : Simons; il se dirigea, lui sixième, vers la passerelle, et brusquement, par les deux côtés, il en surgit qui escaladaient les deux échelles.
Toute la bande se rua sur la dunette en poussant des hurlements et des hurrahs. Mais les canons tonnèrent, vomissant deux terribles volées de mitraille; tout aussitôt les assiégés firent une sortie brusque et tuèrent à coups de revolver tout ce qui survivait. Simons et ses compagnons avaient été criblés de balles avant d'avoir pu atteindre la plateforme de la passerelle.
Avec sang-froid, les passagers et les officiers, sans mot dire, jetèrent à la mer les cadavres.
Cependant une jeune fille, qui s'était vêtue à la hâte, parut sur le pont, suivie d'une jolie mulâtresse, sa femme de chambre.
Elle regardait, avec stupeur, le pont teint de sang, les cadavres, la fin du combat.
Le grand maître, très calme, lui dit :
— Ma fille va en cabine et dors en paix.
— Laisse-moi quelques instants ici! dit-elle. Après un pareil réveil, je ne saurais dormir tout de suite.
— Soit dit le grand maître.
Sans avoir l'air d'observer sa fille, il observa la direction de ses regards; évidemment, die cherchait à voir quelqu'un.
Enfin, ses yeux s'arrêtèrent sur le plus jeune des passagers. Le grand maître tressaillit et murmura :
— Alors, ce serait celui-là. J'aurais pourtant cru... mais non. Elle n'a eu d'inquiétude que pour sir Garnett. Autant lui que l'autre... Il appela :
— Colonel Garnett !
Le passager pouvait avoir vingt ou vingt-deux ans. Déjà colonel ! Oui, et de ceux qui s'étaient le plus distingués dans la défense de Rome. C'était un jeune homme superbe, d'un beau type assyrien, au nez droit, au front proéminent et dominateur; il était superbe et élégant. Il salua militairement.
— Colonel, lui dit le grand maître, j'entends crier des hommes que l'on jette par-dessus le bord : si bandits que soient ces gens-là, ne prolongeons pas leur agonie par une noyade qui peut être longue; achevez les avant de les lancer à l'eau.
— Je vais le dire à ces messieurs! dit sir Garnett.
— À propos, vous n'êtes pas blessé?
— Mais non, mon cher maître.
— Tant mieux ! Allez...
Le colonel salua le vieillard militairement, mais il fit à la fille du grand maître l'honneur d'un coup de chapeau gracieux, puis il alla communiquer l'ordre qu'il avait reçu.
Le vieillard dit alors à sa fille :
— Ma chère Lucienne, crois-moi, rentre ! Tu es trop peu vêtue pour supporter la fraîcheur de la nuit; la brise devient forte et tu pourrais prendre un rhume.

La jeune fille embrassa son père et regagna sa cabine sans se faire prier davantage ; elle était tranquillisée. Cependant les instructions du maître étaient exécutées ; tout homme, lancé à la mer, recevait le coup de grâce : on lui fendait le crâne d'un coup de hache d'abordage. Bientôt le pont fut débarrassé.
On vit alors ces hommes, tous distingués, se mettre à laver le pont comme de vulgaires matelots; puis, la corvée finie, le quart d'entre eux resta sur le pont à la disposition du second; les autres allèrent se coucher sans mot dire, sans échanger la moindre réflexion sur le drame sanglant qui venait de s'accomplir.
A bord un profond silence succéda aux coups de feu; les vents alizés gonflaient doucement les voiles et le navire filait dix nœuds à l'heure, portant à sa destination le trésor de la Fédération. Dans le lointain sillage phosphorescent qu'il laissait derrière lui, les longues et lentes ondulations des vagues balançaient des cadavres que bientôt se disputèrent les requins. Une demi-heure après, il ne restait rien de l'équipage de l’Alecto. Justice était faite.

CHAPITRE IV
L'ÎLE DÉSERTE

Trois jours après, vers le soir, on était en vue des iles des Navigateurs. L'Alecto laissa sur sa gauche le groupe qui était habité, et, ralentissant sa marche, il se dirigea vers l'îlot absolument désert de Vahi-Vo. C'est un rocher de corail de formation relativement récente. On sait comment se constituent les iles de coraillerie océanienne; elles sont bâties par des polypes, petits vers au corps mou qui s'attachent au fond de la mer à un roc et s'entourent d'une gaine solide qui forme un corail grossier. Ces polypes se multiplient de deux manières : par des œufs ou par des boutures. Les œufs se fixent au roc; il en naît des polypes; les boutures se juxtaposent au polype qui les a produites; ainsi se forme, de proche en proche, un banc de corail de forme circulaire en vertu de certaines lois physiques. Dès que le banc émerge, les polypes ne peuvent plus vivre; les œufs, tombés à la mer, forment autour du banc une enceinte qui émerge à son tour ; entre l'îlot ou l'ile et l'enceinte, la mer circule, formant lagunes. Ces lagunes communiquent à la mer par des passes étroites, hérissées de rocs qui rendent l'entrée très difficile.
L'îlot de Vahi-Vo n'offrait qu'une passe; mais le capitaine avait sous les yeux un plan minutieusement exact de ce goulet naturel; malgré la nuit, il guida sûrement l’Alecto qui entra dans la lagune formant bassin, abaissa sa dernière voile et jeta l'ancre. L'îlot était trop éloigné de l'archipel pour que les sauvages pussent voir ce qui s'y passait et prendre l'éveil. Du reste, les indigènes craignent les navires qui font la traite des travailleurs prétendus libres; ils auraient pu savoir qu'un bâtiment était ancré dans l'îlot, qu'ils se seraient bien gardés de s'aventurer de ce côté-là avec leurs pirogues.
Du reste, l’îlot lui-même inspirait aux noirs une superstitieuse terreur.
Pour creuser la grotte qui renfermait le trésor, les affiliés avaient dû faire jouer des mines dont les sauvages des iles voisines avaient entendu les explosions et vu les projections ; ils avaient cru à des éruptions volcaniques dont ils ont une terreur sacrée, car ils les attribuent à la colère d'une déesse du Feu. Cette tradition que l'ile sautait en l'air s'était conservée vivace; la légende prétendait que la déesse Péla interdisait aux mortels de pénétrer dans l'îlot qui était tabou (sacré) ; quiconque y mettait le pied était anéanti par le feu.
Les affiliés connaissaient cette légende et se sentaient protégés par elle. Le navire, ancré dans la lagune, était en parfaite sûreté; excepté un seul homme de quart, tout le monde dormait à bord. Le lendemain, on dressa des tentes à terre avec les voiles, et on campa. L'Ilot, entièrement stérile, n'offrait rien aux voyageurs, qui se mirent à l'œuvre sur-le-champ.
Le maître les conduisit à la grotte, au centre de l'île. La trappe qui donnait accès dans ce souterrain était une solide plaque de corail qui s'adaptait merveilleusement dans l'encastrement ; le sable et quelques mousses dissimulaient complètement le travail humain; personne, en passant là, n'aurait cru passer sur une dalle taillée par d'habiles ouvriers.
Pour soulever cette dalle, il fallait posséder le secret d'un mécanisme compliqué; le maître fit jouer certains ressorts cachés et ceux-ci firent basculer la trappe, qui livra un passage assez large pour qu'un homme pût aisément s'y engager.
On laissa l'air extérieur s'engouffrer dans la grotte, quoiqu'elle fût aérée par de nombreuses ouvertures percées dans le corail, mais qui, au dehors, avaient l'air de petites anfractuosités naturelles du roc. Quand le maître jugea l'atmosphère suffisamment renouvelée, il fit allumer des torches et tous les affiliés pénétrèrent dans le souterrain où, alignées, reposaient des caisses pleines de briques creuses cachant de l'or. C'était la grande réserve. On allait lui restituer cent millions.
Il fallut transporter, du navire à la grotte, les caisses dont l'ensemble pesait quarante mille kilogrammes; il y avait huit cents caisses de cinquante kilos chacune ; elles étaient munies de poignées et il fallait deux hommes par caisse.
Heureusement le trajet n'était pas long de la plage à la grotte, et l'on pouvait faire de nombreux voyages en une heure.
Tout le monde se mit à l'œuvre; on travailla pendant seize heures et toutes les caisses furent transportées dans la grotte. Celle-ci fut fermée par un basculement de la trappe et on fit sommairement disparaitre les traces du travail,
Le lendemain, au jour, on procéda plus minutieusement. On répandit du sable mouillé sur la trappe, et on le recouvrit de plaques de mousse arrosées d'eau douce. Sous cette mousse, personne n'aurait soupçonné une entrée de souterrain.
Le maître, extrêmement souffrant, s'était fait conduire à terre; il visita le terrain, fut satisfait et se rembarqua aussitôt. On leva l'ancre et l'on mit à la voile en faisant route pour l'Australie.